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From Our Archives: Soledad Cruz on Mercedes Möller, Barcedes, and Chilean Culture

* First published September 17, 2018.

“Perdona Nuestros Pecados” (PNP) is an interesting take on the telenovela genre: while many telenovelas chose to lightly touch on myriad social themes as a way of encouraging more liberal thinking among their audiences, PNP is anything but subtle.

PNP is proudly, staunchly feminist, and it uses the dialogue of its characters – mostly female but some male – to reinforce the idea that Chile’s machismo culture must give way to recognizing the right of the women in society to choose their own path in life and make their own decisions. As the show is written, María Mercedes Möller (often referred to by the diminutive “Meche” or “Mechita”), played by actress María Soledad Cruz Court, fits into the story as a secondary character. For Barcedes fans, however, Mercedes is one half of the heart that beats in PNP.

Mercedes is the little spoon half of Barcedes. Although she’s the headmistress of the elite girls’ school in their town of Villa Ruiseñor, she’s often overshadowed by her two brothers and her father, who have a toxically masculine tendency to view her less as a human being with feelings and more as a stereotype of what a female in 1950s Chile should be.

Mercedes is missing something in her life, and the missing piece turns out to be Bárbara Román (played by María José Bello), a new teacher at her school. As a result of her relationship with Bárbara, Mercedes learns to find her voice and stand her ground in her family.

I asked Soledad Cruz, a triple threat actress of both the stage and TV, director, and teacher, about Mercedes, Barcedes, and Chile’s social attitudes towards homosexuality. Here’s what she had to say. Very special thanks to Barcedistas Carla Andrade and Ana Ávalos Reyes, who kindly helped translate to/from Spanish for us!

Afterellen.com: What was your reaction when you first read the script for “Perdona Nuestros Pecados” and found out that your character was involved in a same-sex love story?

Soledad Cruz (SC): The story had not been finished yet when I first read the script. They only give you a summary of the character, so at that time it was not specified that Mercedes was homosexual. As the story evolved, the topic was introduced and developed in a natural and organized way, and I was perfectly fine with her living that love story. I found it interesting and challenging both because of the epoch of the show and also because of the acting experience.

AE: What does Mercedes see in Bárbara?

SC: Mercedes sees herself in Bárbara because it is the first time she feels an affinity with someone. With Bárbara, she can be honest with herself. She feels more “real;” she identifies with her and that makes her feel empowered. She likes Bárbara’s sensitivity and femininity. Mercedes sees the future in her.

AE: What is your favorite thing about Barcedes?

SC: I like that it has become a social movement supporting freedom and empowerment for women beyond the topic of sexuality. Barcedes is the symptom of a conservative and castrating society. It emerges as a response to the need for a place, an identity, an expression and a representation.

AE: Which is your favorite Barcedes scene and why?

SC: There are many! If I had to choose one, it would be the one after the first kiss, when Mercedes runs to the church feeling confused and guilty. Bárbara follows her and they confess their love and kiss again. I like this scene since it’s when Mercedes breaks away from her moral convictions and dares to feel what she feels. This is a turning point for my character.

AE: Try to picture Barcedes 10 years from the end of the show. What are they doing and how are their lives?

SC: In 10 years they would be in the 70s. It is hard for me to imagine a happy ever after story. Taking into account the context, it is likely that they have suffered a lot. But I do picture them together “against all odds.” They have a 10-year-old daughter who lives with Nicanor because at some point he has taken her away due to the “bad example” that she was receiving. They learn to hide their love and their relationship from society. They learn to lie in order to fit in the world and be able to work. I picture Mercedes as a writer whose first novel is called “Perdona Nuestros Pecados.” They are both part of the academic and political movement of that decade. They are intellectuals who take the streets to fight for what they believe is right. They are surrounded by artists, poets and actors, in an environment where they have nothing to hide. They live in secrecy, but loving each other until the last minute.

AE: Lesbian couples on TV often have very large fandoms, both on a national and international level. However, the reaction is not the same for heterosexual couples, so actresses who take on these roles have no idea how famous they will become. What has surprised you the most about the reaction towards Barcedes and their fandom?

SC: Exactly that, actually: the impact that our work has had. We had never imagined or expected it, so it has been a surprise that I still cannot fully weigh. I’m amazed by the need for representation. The appreciation is huge and I can feel it in many ways: gifts, letters, videos, awards, interviews, CDs, etc. I suddenly became an idol or a role model for many young women. It was a bit scary, but today I consider it as part of my responsibility as an artist: I have always wanted to make a positive change in society and to be able to say something meaningful using our tools, and I think that I have achieved that to some extent. So I am the one who’s thankful for Barcedes, which somehow has made my dreams come true.

AE: What are you proudest of regarding Barcedes or your role as Mercedes?

SC: I’m proud Barcedes is the result of an intense and beautiful teamwork: our writer Pablo Illanes, our director Nicolás Alemparte, and my partner María José Bello. We all brought something personal to the story, and that is reflected in the result. When there is love and dedication in your work, it shows, and I think that Barcedes is a product of that. And of Mercedes, I’m proud because she goes from being an invisible character, with not much to say to say, to being a role model for women. This was also an acting challenge for me. That journey and that change are what I find extraordinary, and it is a chance that you are hardly ever given as an actress.

AE: Why do you and Mrs. Bello get along so well onscreen and off?

SC: Because we are similar, we like more or less the same things, we have a lot in common, we have chemistry…It is hard to explain, because a friend is a friend, it is just something that happens. It could have gone differently, but we were lucky and got along well. I guess that we vibrate in parallel frequencies. And above all, we are committed to our job. We both care a lot about what we do, we are both very professional, so we knew that we had to get along no matter what. I think that a good word to define us is “empathy” because it was key when we started knowing each other, and it’s always been based on love.

AE: What’s next for you? Where can your fans see you next?

SC: I’m currently checking other audiovisual projects, but there is nothing specific yet. We still have the possibility to do a Barcedes spin-off, but again, it hasn’t been confirmed. I keep focused on theater, which I love. I’m teaching at University, and I’m putting together a new play that will premiere in December. I also got a grant to study for four months in Spain with acting professor Juan Carlos Corrazza. So I’m trying to make it all fit in my schedule.

AE: Many Barcedes fans live outside of Chile. How would you describe the Chilean attitude towards the LGBT community to foreigners?

SC: I think that Chilean people love to “be observed” from abroad. It is part of our idiosyncrasy, and our story has been followed with a lot of enthusiasm and curiosity. The media are proud of the attention we get from all over the world, and of the impact that this is having in the global LGBT community. Chileans like anything coming from abroad, so I guess that we take this as something positive beyond the sexual aspect of the story.

AE: The message in this story is very clear: love is love. What do you think about the fact that homosexuality is still a hot topic in Chile in 2018? Do you think that a lot has changed since the 50s?

SC: “Love is love” is the root of our story, and precisely what makes audiences empathize so much with us no matter their political beliefs, gender, age, class, culture, economic position…Love is love. It sounds so obvious and reasonable, but unfortunately in a Catholic and conservative country like Chile, romantic love is only acceptable between a man and a woman. The difference between the 50s and 2018 is that back then they would have stoned you. Today stoning is ethically wrong, so we suffer the silent treatment and a disguised discrimination. The “I have the right to my own opinion” discourse creates a taboo, because thoughts are apparently harmless. We know that the issue is there, but we prefer not to look at it. We put it aside and make it invisible, alien.

AE: We see the talent and chemistry that you and Ms. Bello share onscreen. Are you going to work together again? We know that in Chile, TV couples tend to appear together again in other shows. Would you like that for you as well?

SC: Yes, we have plans to work together again, not necessarily as a couple, but as partners. When you find a good partner in this job, you should protect him/her and enjoy working through communication and affection. I think that it is good to try different roles and not typecast yourself in a story or a character. In any case, it is not only our call because there has to be a project and then a request for us. But apart from that, I would love to see that thanks to our characters, our work is being appreciated, and to be considered for future projects of whichever kind. I believe that it is artists’ responsibility to give meaning to their work and to contribute to the creation of a better society.

AE: What is your greatest inspiration for acting and directing?

SC: Having the chance to say something, to express myself and to be heard. Believing that through small actions, I can change the world, my world. Creating beauty out of hostility. My greatest inspiration is life itself.

For those who dream of seeing more Barcedes, a campaign has been started online for a Barcedes spin-off. This campaign has the backing of the actresses, the writers, and the director. Per director Alemparte, he can use the statistical data in the petition (where Barcedes fans live and how many there are) to argue that there is an audience for such a spin-off. Right now, the petition has 12, 614 signatures. To sign it, click here.

  En español: AE: Al momento de leer el guion de “Perdona Nuestros Pecados” y descubrir que tu historia giraba en torno a un amor entre personas del mismo sexo, ??cuál fue tu reacción?

SC: La historia no estaba terminada al momento de leer el guión por primera vez porque solo te pasan un resumen de personaje. En ese momento no estaba perfilado que Mercedes fuera homosexual, y ese tema se fue dando a medida que la trama fue avanzando. De manera natural y organizada se fue construyendo esa historia. Yo estaba muy de acuerdo con que se le diera esa historia de amor; me parecía interesante y desafiante tanto por la época como por el reto actoral.

AE: ??Qué es lo que Mercedes ve en Bárbara?

SC: Se ve reflejada en ella y es la primera persona que conoce con la que tiene afinidad. Bárbara le permite ser más honesta consigo misma, se siente más “real;” se identifica y eso la hace empoderarse. Le gusta su sensibilidad, su feminidad. En Bárbara ve el futuro.

AE: ??Qué es lo que más te gusta de Barcedes?

SC: Que se instale como un movimiento social que apoye la libertad y el empoderamiento femenino mas allá de la sexualidad. Barcedes es el síntoma de una sociedad conservadora y castradora; Barcedes emerge como respuesta a la necesidad de tener un espacio, identidad, expresión y representación.

AE: ??Cuál es tu escena favorita de Barcedes y por qué?

SC: ¡Son muchas las escenas favoritas! Si tuviera que escoger una, sería cuando después de darnos el primer beso, Mercedes corre a la iglesia confundida y culposa. Bárbara la sigue y ahí mismo, en la iglesia, confiesan su amor y se vuelven a besar. Me gusta esta escena porque es cuando Mercedes rompe con todas sus creencias morales y se atreve a sentir lo que siente. Este es un antes y un después en mi personaje.

AE: Imagina a Barcedes diez años después del fin de la telenovela. ??Qué están haciendo y cómo es su vida?

SC: En 10 años estarían en los 70. Me es superdifícil imaginar un historia solo de felicidad. Considerando el contexto, lo mas probable es que hayan sufrido mucho, pero sí las imagino juntas “contra viento y marea,” con su hija de 10 años que vive con Nicanor, ya que en algún momento él se la quitaría por el “mal ejemplo” que estuviera recibiendo. Aprendieron a ocultar su amor y su relación a los ojos de la sociedad. Aprendieron a mentir para poder trabajar y calzar en el mundo. Imagino que Mercedes se convirtió en escritora y que su primera novela se tituló “Perdona Nuestros Pecados.” Son parte del movimiento universitario y político de los años 70, mujeres intelectuales que salen a las calles para defender lo que les parece justo. Se rodean de amigos artistas, poetas y actores con los que no tienen que ocultar nada. Viven en la clandestinidad pero amándose hasta el último minuto.

AE: Las parejas de lesbianas en TV a menudo tienen grupos de fans muy grandes, tanto a nivel nacional como internacional. No es la misma reacción para las parejas de televisión heterosexuales, por lo que la mayoría de las actrices que asumen este tipo de papel no tienen idea de cuán populares se harán. ??Qué es lo que más te ha sorprendido de la reacción hacia Barcedes y el fandom Barcedes?

SC: Justamente eso mismo: el gran alcance que ha tenido nuestro trabajo. Jamás lo imaginamos ni lo pretendimos. Fue una sorpresa que todavía no logro dimensionar completamente y me sorprende la necesidad de sentirse representadas. El agradecimiento es muy grande y lo veo en diferentes formas: regalos, cartas, videos, premios, entrevistas, CDs, etc. De pronto me trasformé en un ídolo o modelo a seguir para muchas jóvenes. Fue un poco aterrador, pero hoy lo comprendo como parte de mi responsabilidad de artista. Siempre quise contribuir a generar un cambio positivo en la sociedad utilizando nuestras herramientas para decir algo que valga la pena, y creo que en parte se cumplió. Así que soy yo la que esta agradecida por Barcedes, que de alguna manera convirtió mi sueño en realidad.

AE: ??Qué es lo que más te enorgullece de Barcedes o de tu papel como Mercedes?

SC: De Barcedes, me enorgullece que fue producto del intenso y lindo trabajo en equipo: del guionista Pablo Illanes, el director Nicolás Alemparte y mi compañera María José Bello. Todos pusimos algo nuestro ahí y eso se ve en los resultados. Se nota cuando en el trabajo hay cariño y dedicación y Barcedes es producto de eso también. De Mercedes, lo que más me enorgullece, y que tiene que ver con mi desafío actoral, es que paso de ser un personaje invisible que no tenía mucho que decir a ser un gran referente para la Mujer. Ese tránsito, ese viaje me parece extraordinario y una posibilidad que pocas veces se te presenta como actriz.

AE: ??Por qué tú y la Sra. Bello se llevan tan bien dentro y fuera de pantalla?

SC: Porque somos similares, nos gustan más o menos las mismas cosas, tenemos mucho en común, tenemos química… Es difícil explicarlo, porque un amigo es tu amigo, son cosas que pasan. Podría haber sido de otra manera, pero por suerte enganchamos. Supongo que vibramos en frecuencias paralelas. Ante todo siempre está la voluntad de hacer un buen trabajo y a nosotras dos nos importa mucho nuestro oficio. Las dos somos muy profesionales en lo que hacemos, así que sabíamos que sí o sí teníamos que llevarnos bien. Creo que una buena palabra que nos define es “empatía” porque fue la clave para conocernos y siempre, siempre desde el amor.

AE: ??Qué se viene próximamente para ti? ??Dónde te pueden seguir viendo tus fans?

SC: Actualmente estoy evaluando futuros proyectos audiovisuales pero nada concreto aún. Existe la posibilidad del spin-off de Barcedes, pero todo es una posibilidad, como otros proyectos. Por ahora sigo con mi querido teatro: estoy haciendo clases en la universidad y creando una nueva obra que se estrena en diciembre. También me gane una beca para estudiar en España con el maestro de actuación Juan Carlos Corrazza durante 4 meses, así que estoy viendo cómo hacer calzar todo.

AE: Muchos fans de Barcedes viven fuera de Chile. ??Cómo describirías la actitud de Chile frente a la comunidad LGBT para personas fuera de su cultura?

SC: Creo que al chileno le encanta cuando recibe “miradas” del extranjero porque es parte de nuestra idiosincrasia. Esta historia se ha recibido con mucho entusiasmo y curiosidad. En los medios se hace alarde que nos siguen de todas partes del mundo y del impacto que esto ha generado en la comunidad LGBT del mundo. Al chileno le gusta todo lo que viene de afuera, así que supongo que esto trasciende la esfera sexual y se toma como algo positivo.

AE: El mensaje detrás de esta historia de amor es muy claro: amor es amor. ??Qué piensas acerca de que la homosexualidad sea aún un tema de discusión en el 2018 en Chile? ??Y crees que ha cambiado mucho desde los años 50?

SC: “Amor es amor” es la premisa de nuestra historia, y lo que justamente hace empatizar al público. Más allá de tu tendencia política, de tu género, edad, condición social, económica, cultural, etc. el amor es amor. Suena tan lógico y obvio, pero lamentablemente en un país católico y conservador como lo es Chile, el amor de pareja es algo aceptado solo entre un hombre y una mujer. La diferencia entre los años 50 y hoy es que en los 50 te apedreaban. Hoy se da un trato de silencio, una discriminación camuflada, porque hoy no es ético apedrear. Bajo el discurso de “tengo derecho de pensar lo que quiero” sin darnos cuenta se crea poco a poco el tabú, porque el pensar es aparentemente inofensivo. Sabemos que existe, pero preferimos no mirarlo, se invisibiliza, se aparta y se genera la otredad.

AE: Hemos sido testigos del talento y química que tú y la Sra. Bello comparten en pantalla. ??Tienen planes de seguir trabajando juntas? Sabemos que en Chile las parejas televisivas se repiten en diferentes telenovelas, ??Te gustaría que eso pasara con ustedes dos?

SC: Sí, tenemos planes de seguir trabajando juntas, no necesariamente como pareja, pero como compañeras. Cuando te encuentras un buen partner en este oficio, es bueno cuidarlo y aprovecharlo para seguir creando en diálogo y cariño. Creo que es bueno ir probándose en diferentes roles y no encasillarse con una historia o personaje. De todos modos, en términos televisivos no depende solo de nosotras; debe existir primero un proyecto y finalmente que nos convoquen a trabajar. Partiendo de eso, me gustaría que a través de nuestros personajes en la teleserie se valore la capacidad de trabajo que tenemos y nos consideren para futuros proyectos interesantes de la índole que sea. Creo que es responsabilidad del artista otorgarle a su trabajo un discurso que aporte algo a la sociedad y contribuya a mejorarla.

AE: ??Qué es lo que más te inspira para actuar y dirigir?

SC: Tener la oportunidad de decir algo, de expresar, de ser escuchada. Creer que a través de las pequeñas acciones, una puede cambiar el mundo, mi mundo. Crear belleza de la hostilidad. Me inspira la vida misma.

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